■あの子が涙を流すなら！　02■


　麻紀ちゃんに場所を告げて電話を切り、かや子の元へと戻った。かや子は晴れ着の裾や袖が汚れるのも構わず、道の隅にしゃがみこんで顔を覆っていた。

「麻紀ちゃん、来てくれるって」

　より子も彼女の傍らにしゃがみこんで声をかけると、かや子の細い肩がひくりと震えた。

「お姉ちゃん……ごめんなさい……」

　くぐもった声が聞こえて、より子は苦笑した。

「あたしには謝らなくていいけど、お父さんとお母さん、それと相手方にはちゃんと謝らんとあかんよ」

　そう言うと、かや子は消え入りそうな声で「うん」と頷いた。少し落ち着いたようで、ほっとする。

「ほんま、びっくりしたわー。そこまで嫌なんやったら、最初にお父さんに言えば良かったのに」

「言った」

　そこだけ、かや子はきっぱりとした口調で言った。横目で妹の顔を見ると、厳しい顔を前に向けていた。

「わたし、言った。お父さんにちゃんと言ったよ。お見合いなんて嫌やって。でもお父さんとお母さんが、何度も何度も勧めて来るから」

「あー……」

　より子は言い淀んだ。末娘のことを心配する両親の気持ちも、よく分かるからだ。この控えめで気弱な彼女が短大を卒業し、社会に出て上手くやっていけるか不安だから、早く家庭に入って欲しいのだろう。父も母も、逃げ出す程かや子が嫌がるなんて、思わなかったに違いない。かく言うより子も、全く予想だにしていなかった。

　何となく返答しづらくて、より子は黙って空を見た。頭がクラクラしそうなほど、青い空だった。


　それから十五分ほどで、麻紀ちゃんが走ってやって来た。より子は麻紀ちゃんに会ったことがなかったが、どういう子なのかはかや子から聞いていたので、すぐに分かった。背が高くて、頭の高い位置でまとめられた長いポニーテールがトレードマークな麻紀ちゃん。細身のジーンズがよく似合っていた。実際の年齢よりも、すこし大人っぽく見える。

「麻紀ちゃん！」

　かや子は叫ぶと、麻紀ちゃんに飛びついた。麻紀ちゃんも「かや子！」と、かや子の身体をしっかり抱きしめる。

「麻紀ちゃん、ごめんね、ごめんね！」

　かや子は麻紀ちゃんの胸の中で、泣きながら何度も謝っている。

「かや子、何で何も言ってくれなかったん！」

「だって、だって、言ったら麻紀ちゃん、怒ると思ったから……っ」

「そりゃあ、怒るよ。怒るに決まってる。でも、隠されるのはもっと嫌！」

「ごめんなさい、麻紀ちゃん……！」

　かや子は悲痛な声をあげ、泣き声を大きくした。

　より子は少し離れた位置で、ややぽかんとしながらその光景を見つめていた。なんとも情熱的というか、何というか。女の友情って、こんなんだっけ？　と思ってしまう。少なくともより子はこんな風に、号泣しながら女友達と抱き合ったことなんてない。憲次とだって、ない。

　これが女子校のノリなのか、それともより子には分からない事情があるのか。

　すっかり蚊帳の外になってしまったより子は、身の置き場に困ってしまった。なんとなく、居心地が悪くてそわそわする。 何なん、かや子ってば。あたしよりも、麻紀ちゃんが来たときの方がリアクション大きいやんか。 などと、つまらない嫉妬心が頭をもたげた。だけどそれ以上に、メロドラマに出てくる恋人同士のような二人に圧倒されていた。

「あの、お姉ちゃん……」

　かや子が、恐る恐るといった調子でより子に声をかける。「何？」と言ってかや子の目を見ると、彼女は言いにくそうに目を伏せた。

「わたし、今日は麻紀ちゃんの家に泊まっても、いい？」

「えっ」

　より子は、目をパチパチさせた。気が付けば、かや子は麻紀ちゃんの手をしっかり握っている。誰が何と言おうと今日は帰らない、という意思表示のように見えた。

　確かに、帰りづらいのは分かる。両親に会いたくないのも、分かる。だけど、何だろう、この胸に生じた違和感は。

「でも、かや子。そんな急に泊まるったって、麻紀ちゃん、実家でしょ？　向こうの都合も」

「いえ。うちは、大丈夫です」

　きっぱりとした口調で麻紀ちゃんに言われて、「そ、そう」とより子はたどたどしく頷く。

「明日は、絶対に帰るから。今日だけ、今日だけだから……」

　潤んだ瞳で妹に懇願されたら、姉バカのより子は、

「しょうがないな、もう」

　と答えるしかない。かや子は、ほっとしたように表情を明るくした。

「お父さんたちには、あたしが伝えとく。ほんまに、明日は絶対帰って来んねんで？」

「うん……。お姉ちゃん、ごめんね。ありがとう……」

　そう言って控えめに微笑むかや子が可愛くて、より子は胸に芽生えた違和感を忘れた。ああ、やっぱり、あたしの妹は可愛い！


　家に帰ったら、両親が烈火の如く怒り狂っている……というのを想像していたのだが、実際はそうではなかった。父も母も、「かや子が急にいなくなった」ということに対する驚きと心配の方が勝っていて、怒るどころではないようだった。なのでより子が、かや子は友達の家にいることを伝えると、物凄くホッとしていた。

「そやけど何で、かや子は黙っていなくなったりしてん。先方に頭下げて、大変やったんやぞ」

　安心したら怒りが湧いてきたのか、夕食の席で、父は苛立ったような口調で言った。

「お父さんが、無理矢理お見合いなんて勧めるからやわ……」

　母が小声で呟き、お茶を一口すすった。父は「何や、全部わしのせいか」と声を荒げる。より子は溜め息をついて、両者の間に割って入った。夫婦喧嘩の仲裁は、より子の役割だ。

「はいはい、その話はまた後でね。それより、相手は怒ってたん？」

「……いや、それがな」

　父は神妙な表情になって、身を乗り出してきた。

「どうも、二人になったときから、かや子の様子がおかしかったらしいねん。ひとっことも喋らんし表情も硬いし、異常なまでに緊張してる風やったらしい。それで向こうさんも、これは無理なんと違うか、今日はとりあえず帰った方がいいんちゃうか、って思ってた……て、言うてはった」

「せやから、全然怒ってはらへんかってんよ。むしろ心配までしてくれて」

　母は頬に手を当てて、ふうっと息を吐き出した。

「何それ。めっちゃ良い人やん。かや子が逃げ出すくらいやから、どんな嫌な奴やねん、て思ってたのに」

　より子が目を丸くすると、父は、心外そうに顔をしかめた。

「何や。そんな嫌な奴を、お父さんが紹介するかいな」

「あ、うん。そうね。そうよね。さっすがお父さん」

　父の機嫌を損ねないよう、より子は適当に持ち上げた。そして味噌汁の茶碗に口をつけながら、かや子のことを考えた。

　お見合いから逃げ出したかや子。あんなに取り乱すほど、お見合いを嫌がっていたかや子。相手は問題じゃないと言っていた。そして、麻紀ちゃんとの、やけに熱いやり取り。

　一時は忘れていた、ざわざわとした違和感が胸の中に蘇ってきた。まさか。まさか。まさかね？

　かや子は、味噌汁を一気に飲み干した。


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