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■キリン耳とネコ耳の話 20■
「そ、それじゃあ、ベリショくんもメガネくんのことを……？」
「い、いや！ おれは違うよ！ 違うに決まってんじゃん！」
不安そうな表情をする水無月に向かって、僕は必死に否定した。
「何だよ、無理すんなよ」
メガネはニヤニヤしながら、僕の肩を抱いてくる。
すぐさま、その手を振り払った。
「アホかお前！ ピコカンの思う壺じゃねえか！」
「いいじゃん別に、思う壺でも」
「よくねえよ！ つうか、ＢＬ香炉を探してんだろ、俺ら！」
僕の必死の絶叫に、メガネは「おお、そうだった」と、指を鳴らした。
良かった、どうにか本題に戻ってこれた。……危ないところだった。
「……この香り、生徒会室の中から来てるんじゃないかな」
水無月が、生徒会室の扉を見やった。
確かにそう言われると、そんな気がしてくる。
「でも、おれたちは生徒会室からスタートしたのに……。スタート時は、匂いなんかしなかったよな？」
「まあまあ、とにかく入ってみようぜ」
なんとなく腑に落ちない僕の肩を、メガネが叩いた。
そうだ、とにかく行ってみないことには始まらない。
ここで香炉が見つかれば、僕たちは元の世界に帰ることが出来る。
すなわち、全てから解放されるのだ……！
明るい未来を目指し、僕は生徒会室の扉を開けた。
中に入った途端、濃厚な甘い匂いが、室内からどっとあふれ出してきた。
眼にしみるほどの香りだ。
「……この中にある、で正解みたいだな」
僕は、生徒会室の中を見回した。
そしてそこに、ひとつの人影を見つけた。
「あれっ、桜崎？」
窓際に、桜崎が立っていた。
大きな出窓にもたれ、手に何かを持っている。
眼をこらして見ると、それは白地に裸の少年が描かれた、手のひらサイズの陶器の器だった。
「ＢＬ香炉じゃん」
メガネが指をさした。
「げえっ！」
僕が悲鳴をあげると、友人は、「ひき潰された蛙の声みてえ」と笑った。
「メガネ、笑ってる場合かよ！ 桜崎が香炉を見つけてるってことは、おれたち、元の世界に帰れないんだぞ！」
泣きそうになりながら、僕は叫んだ。
もう駄目だ。終わった。
僕たちはここで、第二の人生を送らなければならないのだ。
この、ボーイズラブの世界で！
それ以前に、家も金も何もなくて、これからどうすればいいのだろう。
あっちの世界に残してきた、家族や友人にはもう会えないのだろうか。
そんなの理不尽すぎる。僕が何をしたっていうんだ。
「まあまあ、そう悲観すんなよ」
メガネが、ネコ耳をぴこぴこさせながら、頭を抱える僕の顔を覗き込んだ。
「今悲観しないで、一体いつ悲観するってんだよ！」
怒鳴ると、メガネは真面目な顔で手を握ってきた。一瞬ドキッとする。
「頑張って、二人で生きて行こうぜ」
メガネのまっすぐな視線だとか、意外と力強い手の感触だとかに一瞬ホワンとなりかけたが、僕はすぐに我に返った。
彼の手を、力任せに振り解く。
「アホか！ リアルに路頭に迷いかけてんだぞ！」
「まあ、そういう考え方もあるよね」
「そういう考え方しかねえよ！」
「でも、まだ終わったわけじゃないかもよ？」
そう言って、メガネは桜崎の方に向き直る。
「ねえ、雅ちゃん。その香炉を一番に見つけたら、会長さんが何でも願いごとを聞いてくれるらしいんだけどさ、何をお願いすんの？」
メガネは、明るい口調で問いかけた。
桜崎は香炉を注視しながら、
「……別に、何も」
と呟いた。
抑揚のない口調はいつもと同じだったが、何処となく違和感を感じた。
なんとなく、元気がないような……。
「だったら話は早いや。そのＢＬ香炉、おれたちが一番最初に見つけた、ってことにしてくれないかな」
メガネの言葉に、僕の脳内にまぶしい光が射した。
そうか、その手があったか。
特に願い事がないのなら、桜崎にとって自分が一番最初に香炉を見つけたという事実は、さして重要ではないはずだ。
「メガネ、お前あったまいいな！」
今度は僕がメガネの手を、力いっぱい握り締める番だった。
彼の笑顔が、比喩でもなんでもなく輝いて見える。
「でしょ？ おれだってやるときはやるっしょ？」
メガネも、がっしりと僕の手を握り締めてくる。
「聞きましたよ！」
いい雰囲気になりかけていた所に、耳障りな高い声が割って入って来た。
僕は、上がりかけた体温が、すうっと下がっていくのを感じた。
「ベリショさんにメガネさん、ズルは駄目ですよ、ズルは！ 僕はちゃんと見てるんですからね！」
何処からか現れたピコカンが、僕たちの頭上をグルグルと旋回していた。
「あらら、ばれちゃった」
メガネは残念そうに、ため息をついた。
一方僕はこの状況を打開する、何かいい方法はないかと、脳細胞をフル稼働させていた。
……しかし、全く思い浮かばない。
仕方ない、最後の手段だ。僕は、きっとピコカンを睨んだ。
「お前、そもそも話がおかしいだろ！
何でおれらが、ＢＬ香炉を最初に見つけられなかっただけで、帰れなくなるんだよ！
ＢＬ香炉を見つければ、帰してくれるっていう話だっただろ！ この詐欺師！」
困ったときは、熱意と勢いで押し切れ。我が家の家訓である。
僕は更に、握りっぱなしだったメガネの手を引っ張った。
「それにお前、ＢＬ香炉の影響でおれとメガネをくっつけようとしてた、って言ってたよな。
ほら見ろよ、十二分にラブラブだぞ。これで満足だろが！」
僕はヤケになって叫んだ。
「うーん、もっと進展したところが見たいですよね。観客としては」
「知ったことか！」
「ベリショくん、やっぱりメガネくんのこと……」
水無月がショックを受けたように、眼を見開いた。
「い、いや、その……。
あの、話がややこしくなるんで、水無月はちょっと席を外してくれたりすると、嬉しいんだけど……」
うっかり漏れてしまった僕の本音に、水無月の表情が変わった。
カチン、という音が聞こえてきそうだった。
しまった、と思ったときにはもう遅い。
「何、その言い草……！」
水無月の大きな眼が燃えている。恐ろしい。
僕は、自分の愚かさを呪った。口は災いの元。基本中の基本だ。
「……僕が見つけたわけでは、ありません」
ぽつりと、静かな声が場に落ちた。
その場にいた全員が、一斉に声の主……桜崎の方を見た。
彼は香炉を窓辺に置き、はっきりとした口調でこう言った。
「そもそも、生徒会室からこの香炉を持ち出したのは、僕です」
「な……っ」
僕は絶句してしまった。
桜崎が、香炉を持ち出した犯人だったって？
「あっれー、僕じゃなかったんだ」
僕のすぐ隣から声がした。
そちらを見るといつの間にか浅葱が立っていて、僕は飛び上がった。
「あ、浅葱。いつの間に……！」
心臓を押さえる僕に、浅葱は無駄に色っぽい笑みを浮かべた。
「実は、ずっと尾けてたんだよね、ベリショくんたちのこと」
「なっ、なんだって！」
「ひとりで探し物をするより、そっちの方が面白いかなって。案の定、すっごく楽しかったよ、色々と」
浅葱は微笑みながら、右手に抱えている紙袋からハートの形をしたパンを取り出し、僕に向かってウインクした。
誰か、僕とこいつを殺してくれ。
「桜崎くん、何でそんなことを……。生徒会室のものを勝手に持ち出すなんて、きみらしくない……」
水無月の声に、僕は気を取り直して桜崎の方に向き直った。
確かに、そこは聞いてみたいところだ。
香炉のデザインが気に入った、というわけでもなさそうだし。
桜崎は、その質問に答えようとしなかった。
難しい顔をして、虚空を睨みつけている。
「雅ちゃんはこのお香の、縁結びの効果に気付いた上で、持ち出したの？」
メガネの突然の質問に、桜崎は眉を寄せ、一瞬視線をさまよわせた。
それから小さな声で、 「……ええ」 と、頷いた。
「へえ、よく気付いたね」
浅葱は先ほど取り出したハートのパンを、むしゃむしゃと食べ始めていた。
今この場にいる人間の中で、一番緊張感がないのはこいつだと思う。
「多分、会長は覚えてらっしゃらないと思いますが、会長があの香炉に気付かれた際に、
『いい香りだから、お客様が来る場所に置こう』
とおっしゃったので、僕が応接室に移したのです」
僕たちは浅葱の顔を見た。
生徒会長は目を瞬かせながら、ニコッと微笑んだ。
「うん、全然覚えてないや」
本当に、何でこんな奴が生徒会長なのだろう。周囲のまともな人間が、気の毒すぎる。
「掃除当番の生徒たちが応接室に入るたび、妙に……その、親しくなって出て来るので、何か変だなと思っていました。
そういうことが一週間ほど続いた時点で、もしかしてこの香炉が原因だろうかと思い至りました。それで、校内の色々な場所に置いて試してみて、確信しました」
うんうんと頷きながら、僕は内心首を捻っていた。
つまり桜崎は、香炉の効果を試すために持ち出した、ということだろうか。
何となく、納得が行くような微妙なような……。
「桜崎がそれを持ち出したのは分かった。
けど、宝探し大会が始まる前、おれたちが香炉を探してるって知った時点で、香炉を返さなかったのは何でなんだよ」
僕は、ややとがった口調で言った。
もっと早い時点で彼が自白していれば、僕たちは激動のアフタースクールを過ごすこともなく、円満に元の世界に帰れていたのだ。
「……言い出しにくかったので……」
桜崎は、申し訳なさそうに呟く。
確かに、言い出すタイミングを逃してしまって、その後ズルズルと行ってしまうということは、よくある。
しかしその桜崎の逡巡のおかげで、えらい目にあった僕としては、腹の虫が収まらない。
「ていうか雅ちゃん、好きな人と自分とで、その香炉の効果を試したよね？」
「は？」
脈絡のないメガネの言葉に、桜崎は虚を突かれたように顔を上げた。
「いやだって、普通試すよね。惚れ薬の効果を持つお香がある、なんて知ったらさ」
ねえ？ と同意を求めるように、メガネは視線を巡らせた。
浅葱が笑いながら、「試す、試す」と頷く。
メガネは向き直り、桜崎を指差した。
「試したっしょ？」
「な……っ」
桜崎は、言葉を詰まらせた。頬が赤らんでいる。
「た、試してませんよ……っ！」
視線が、明らかに泳いでいる。
意外なことに、桜崎は嘘をつくのが下手らしい。なんとなく、親近感を覚える。
「やっぱ試したんじゃん。どうだった？ ラブラブになれた？」
メガネは桜崎の動揺などお構いなしに、どんどん踏み込んでいく。
桜崎、お気の毒に。
こいつは、むちゃくちゃしつこいのである。
僕は心の中で、彼に向かってにそっと手を合わせた。
どうだった？ どうだった？ と何度も聞かれて、桜崎はヤケになったように、こう吐き捨てた。
「……どうもなりませんでしたよ！」
「おお、やっぱ試したんだ」
メガネは満足げに頷いた。
桜崎が意外とあっさり認めたことにも驚いたが、それ以上に、どうにもならなかった、という彼の言葉に驚いた。
僕は、横目でちらりと浅葱の顔を見た。
桜崎の好きな奴って、浅葱だよな？
今までの彼の態度などから総合して、そこは鉄板であると思う。
香炉が浅葱に全く効かなかったとは、意外だ。
メガネに「付き合って」とか言い出すくらいだから、惚れっぽいのだと思っていた。
「どうにもならなかった、って……。何も起こらなかってことか？」
僕が質問すると、桜崎は頷いた。
「ええ、見事なまでに、何も。お陰で、自分が全く相手にされていないことを思い知りました。……前から分かっていたことですけれど」
彼は自嘲気味に笑った。何もかもどうでもいい、といった感じでもある。
効果を実証済みの縁結びのお香をもってしても、好きな人に振り向いてもらえなかった……というのはきつい。
僕だったら、恐らく三年は立ち直れない。
桜崎のことは苦手だが、その点は同情してしまう。
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