■キリン耳とネコ耳の話　14■


『みんな元気にしてるかな。生徒会長の浅葱青磁だよ』

　校内放送のスピーカーから、浅葱の声が聞こえてくる。
僕とメガネと水無月は、生徒会室の応接用の椅子に座って、ぼんやりとそれを聞いていた。

『今からみんなで、宝探しゲームをしようと思うんだ。
探す宝物は、白地に裸のナイスガイが描かれた香炉。
一番に見つけた人には、僕が一つだけ何でも願いをかなえてあげるよ』

　僕は欠伸をした。
その向かいでは、メガネが水無月に出してもらったクッキーをもすもすと食べている。
なんというか、平和だ。

「あの、いいの？　ベリショくんとメガネくんは探さなくて……」

　水無月が、控え目な口調で尋ねてきた。僕とメガネは顔を見合わせた。

「別になあ。香炉がピコカンの手に渡れば、それでいいわけだし。他の人が探してくれるなら、楽チンラッキーオールオッケーだよな」

　僕がそう言うと、メガネはクッキーを頬張りながら口を開いた。

「おれは参加すればいいと思うんだけどなあ。折角だから楽しもうぜ。おれ一人でも参加してこよっかな」
「お前がこういうことに関わると、ややこしくなりそうだから却下」
「えー。おれ、一番に香炉を見つけたら、アレもらいたいんだけどな」

　そう言ってメガネが指差したのは、大理石のライオン像だった。
そんなものをもらって、どうしようというんだ。


　――全校あげて、宝探し行事にしちゃえばいいんだよ、見つけた人にはご褒美をつけてさ。そうすれば手っ取り早く見つかるよ。


　と、浅葱が言い出したのは、つい十分前のことだ。
そして今、早くもこんな放送がかかっている。この行動の早さに、少なからず感心してしまう。

「青磁って、昔からこういうことに関しては素早いんだ」

　申し訳なさそうな口調とともに、水無月は深く息を吐いた。

「あの王子さんとは、昔からの知り合い？」

　水無月が淹れてくれた紅茶をすすりながら、メガネが尋ねる。

「うん、家が隣なんだ。幼稚園からずっと一緒だよ」

　ということは、彼らは幼馴染ってことか。
あんなのと十年以上も付き合っているなんて、色々と苦労も多かったに違いない。

「メイちゃんこそ、いいの？　願い事、かなえてもらえば？」

　メガネがスピーカーを指差すと、水無月は苦笑いしながら首を横に振った。

「僕は別に……。青磁に叶えて欲しい願い事なんて、特にないし。……それより、縁結びの香炉なんて、本当にあるの？」

「さあ……。おれたちも、実際見たわけじゃないからよく分かんないんだよな」

　水無月の問いに、僕は首を横に振った。 　
　スピーカーからは、相変わらず浅葱の声が流れている。

『どんな願いでもＯＫかって？　もちろんさ。
単位や内申の相談から、姫とデートしたいなんて願いでも何でもかなえちゃうよ』

　浅葱の言葉が終わるか終わらない内に、どこからかワーッとかオーッとかいう歓声が聞こえた。
外にいる生徒たちが盛り上がっているらしい。

「えっ、えええっ！」

　突然大声をあげて、姫こと水無月が勢い良く立ち上がった。

「なっ、何を勝手なこと言ってるんだよ、青磁！」

　浅葱本人に聞こえるはずもないのに、水無月はスピーカーに向かって叫んだ。

「すごいな、そんなことがご褒美になっちゃうんだ」

　メガネはそう言って、最後のクッキーを口に放り込んだ。こいつ、一人で全部食いやがった。

「冗談じゃない！」

　水無月は両拳を握り締めた。その手が震えている。

「僕、青磁にちょっと一言言って来る！」

　そう言って、彼は走って生徒会室を出て行った。僕は、姫も大変だなあと思いながら、その後ろ姿に手を振った。

　さて、これからどうしよう。

　はっきり言って暇である。
図書館で本でも読みたいけど、また嫌な場面に出くわしてはかなわない。
ここで昼寝でもしようか。 　

　なんて呑気に考えていると、スピーカーから浅葱ではない、甲高い声が聞こえてきた。

『ベリショさん、メガネさん、聞いてますか？』

　ピコカンの声だった。
反射的に、スピーカーに視線をやる。
いつの間にか姿が見えなくなったと思ったら、浅葱と一緒だったらしい。

『あなた方、ここの学校の生徒たちが香炉を探すっていうんで、のんびり構える気でしょう』

「よく分かってんじゃん」

　僕は、紅茶を一口すすった。銘柄などは全く分からないが、柔らかな香りがする美味い茶だった。

『そうは問屋が卸しませんよ。ベリショさんとメガネさんが一番にＢＬ香炉を探し出さないと、僕はあなた方を家に帰しませんからね！』

「はあっ？　何ふざけたこと言ってんだてめえ！」
『決めた決めたもう決めた！　何があってもこの決定は揺らぎません！』

　僕の声が聞こえているかのようなタイミングで、ピコカンは返してきた。

『ということらしいんで、ベリショくんとメガネくんも頑張ってね』

　浅葱の、意味もなくに艶っぽい声に戻る。
その後も彼は何かを言っていたが、僕の耳には全く入ってこなかった。
　
　一番にＢＬ香炉を見つけないと、元の世界に帰れない？
全校生徒……何人いるのか知らないが、千人以上はいるだろう……がライバルという状態で、一番に？

「……メガネ」

　友人を見た。彼は紅茶を一気に呷り、「おうよ」と頷いた。

「おれたちもＢＬ香炉を探しに行くぞ！」
「はは、がんばろうぜ」

　メガネがへらへらと笑う。
　くそっ、結局こうなるのか！



　 　ＢＬ香炉を探すぜえっ、と勢いよく生徒会室を後にしたはいいが、どこを探せばいいのやら、見当もつかない。

「会長さんがどっかに持ち出したんなら、彼が行きそうなとこを探すべきだよな。
うーん、メイちゃんが行っちゃう前に、会長さんの行動範囲を聞いとくべきだったね」

　メガネの言葉はもっともだ。
あの生徒会長やこの学校のことをよく知らない僕たちには、非常に不利なイベントである。

「あっ、ベリショくんにメガネくんだ」

　前方から、当の浅葱が歩いてくるのが見えた。彼の後ろから、寄り添うように桜崎がついて来る。

「どう？　楽しそうな企画でしょう」

　お気楽生徒会長は、誇らしげに両手を広げた。

「楽しそうっていうか、悪趣味だろ。水無月が、冗談じゃないって怒ってたぞ」

　僕の言葉に、浅葱は心底楽しそうに笑った。

「別に、デートくらいしてやればいいじゃない、って思うんだけどね。減るわけでもないし。ほんと、メイって固いよね。まあ、そこが可愛いんだけどさ」

　そこまで言って、浅葱はメガネに視線をやった。

「そうだ、メガネくん。もし僕が一番に香炉を見つけたら、僕と付き合ってくれる？」
「は？」


　聞き返したのは、僕と桜崎だった。思わず、全力で顔をしかめてしまう。

「お、お前……。こいつのこと好きなんか？」

　僕は、メガネの頭をつかんだ。 メガネが「あいたたた」とさして痛くもなさそうな声をあげる。このふざけたネコ耳に、一体何を言い出すんだろう、このジャージは。

「うん。だって面白いじゃない、メガネくんって。あ、それとも既にベリショくんと付き合っ」
「てない！」

　そこは全力で否定した。
だから、僕たちの何処をどう見たらカップルに見えるっていうのだ。

「それじゃあ、問題ないじゃない。メガネくん、ぼくが一番に香炉を見つけたら、付き合ってね」
「おう、いいよ」

　メガネは、あっさり答えた。教科書貸して、とでも言われたかのような軽い返事だ。

「お、お、おまえ、なあ…！」

　言いたいことは山ほどあるはずなのに、喉につっかえて言葉が出て来ない。
しかしこの状況には、なんとしてでもツッコミを入れなくては。

　助けを求めるように桜崎を見た。しかし彼は、表情を強張らせてピクリとも動かない。
駄目だ、硬直してしまっている。

　僕は、気持ちを落ち着けるために深呼吸をした。
一回、二回、三回……。
なんとか鼓動をおさめて、メガネの顔を見る。

「お前、自分が何を言ってんのか、分かってんのかよ」
「分かってるよ。おれ、自分にハンデつけんの好きなんだよね。ＲＰＧを低レベルでクリアするとか、燃えない？」
「一番に香炉を見つけなかったら、家に帰れないっていう、どでかいハンデが既に付いてるだろうが！」
「まあまあ、いいじゃん。これで、必死に探す気になるっしょ？」
「あはは、やっぱりメガネくんは面白いなあ！」

　浅葱とメガネは、楽しそうに笑い合っている。
　眩暈がひどくなる。本当に、こいつらは何を考えているんだろう。正気の沙汰とは思えない。

「会長、本気でおっしゃっているのですか」

　凛とした声が響いた。桜崎が、ようやく復活したらしい。

「僕はいつでも本気だよ」
「やめて下さい！」

　桜崎は、声を荒げた。頬が、わずかに上気している。

「あんた、こいつの男なんだろう。何とかしろよ！」

　桜崎は勢いよくメガネを指差しながら、僕を睨みつけてきた。
いつの間にか、敬語が消えている。

「だから、男じゃないって言ってんだろ！」

　僕も、声を張り上げた。この世界には、人の話を聞かない奴が多すぎる。

「やめてえ、おれのために争わないでえ」

　メガネの芝居がかった口調が嬉しそうに割り込んできて、僕と桜崎は

「お前は黙ってろ！」

　と、ほぼ同時に怒鳴った。

「まあまあ、雅もベリショくんも、僕より先に香炉を見付ければ済む話なんだから」

　今度は、浅葱が間に入って来た。
全ての元凶に、窘められるいわれはない。いや、元凶はピコカンか？

　桜崎は僕とメガネを順に睨みつけ、刺のある声で「失礼します」と吐き捨てて、足早に去って行った。

「やれやれ、雅はいつもああなんだから。でも、あの子も笑うと可愛いんだよ」
　桜崎の後ろ姿を眺め、浅葱は含み笑いをした。このジャージ男は、常に楽しそうである。
「お前な、無闇に事態をかき回すのは、やめてくれよ……」
「人聞きが悪いな。僕はいつだって、本気だって言ってるじゃないか」

　浅葱はやはり、楽しくて仕方が無いというような顔をしている。
その笑顔の裏で、一体何を考えているのか、僕には全く分からない。

「ていうか、浅葱も参加するっておかしくないか？　香炉、お前が持ち出したんだろ」

　僕の精一杯の睨みを彼は難なく受け流し、人差し指を唇の端に当てて微笑んだ。

「だって、何処にその香炉があるのか、僕にも分かんないんだもん」
「それにしたって、お前に有利なことには変わらないだろ！」

　そう言うと、浅葱は少し考えるような表情をした。
首を傾けると、長い前髪がパサリと横に流れ、整いすぎなくらい整った鼻筋が、露になる。

「それじゃあ、ヒントをあげる」

　ヒントと聞いて、僕は身体を乗り出した。
なんせ手がかりが全くない状態だ。どんな些細なことでも、聞いておかなくては。

「その一、僕のクラスは二年Ｅ組。すなわち、これ以外の学級には香炉はない。
二年Ｅ組はこの校舎の裏にある、白い建物の中にあるよ。
その二、僕は部活はしていない。すなわち、部室棟にも香炉はない。
ただ、僕がどこかに香炉を置きっぱなしにしてて、誰かがそれを持ち去ったっていう可能性もあるから、一概には言えないけどね」

「……重要なのかそうでないのか、微妙なヒントだな」

　 正直、期待はずれだった。もっと核心に迫る、ヒントがもらえると思っていたのに。
しかし、多少ではあるが候補が絞れるのは有難い。

「それじゃあ、二人とも頑張ってね。僕も、負けないから」

浅葱は一方的にそんなことを言って、さっさと歩いて行ってしまった。
その際、メガネに流し目をくれるのを忘れなかった。抜け目ない男だ。


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