■饅頭と首板と苺とぼくたち　前編■


「食堂のおばちゃんが、饅頭くれたよー。みんなで食べよう！」

　竹谷の部屋でごろごろしていた八左ヱ門、兵助、三郎の三人は、饅頭と茶を運んで来た雷蔵を歓迎した。

「皿を使わず、直接盆に饅頭を載せるところが雷蔵らしいな」

　読んでいた本から顔を上げ、兵助が笑う。

「だって、後で洗うの面倒じゃないか」

「まあ何でもいいじゃん！　饅頭饅頭！」

　寝転んでいた八左ヱ門は、勢いよく身体を起こした。雷蔵はにこにこして、盆に載せられた饅頭と菓子を床に置く。

「いっただきまーす！」

　彼らは笑顔で一斉に、饅頭に手を伸ばした。が、その直後、兵助が目を見開いて「うわっ！」と声をあげた。

「ら、雷蔵、これ首板じゃないか！」

　木の盆だと思っていたものは、合戦場で生首を置くための首板であった。雷蔵は目をぱちぱちさせて、「あれ、そう？」と首を傾げた。

「しかも、使用済みだ」

　三郎は饅頭を持ち上げて、その下の黒い染みを指先で突いた。血痕である。あまりの生々しさに、兵助が「うわあ……」と呟いて眉を寄せた。

「えええっ！　おいおい、ひとくち食っちゃったよ！」

　八左ヱ門は泣きそうな顔で、己の喉を指さした。その手には、半分ほど減った饅頭が握られている。ひとくちで半分食ってしまったらしい。そんな彼を見て、兵助は両手を合わせて頭を下げた。

「怨念の染みついた饅頭を食ってしまったわけだな。ご愁傷様」

「今日の夢が楽しみだなあ、ハチ。絶対何か出て来るぞ」

「おい、やめろって！」

　淡々と述べる兵助と、にやにやしながら楽しそうに言う三郎に、八左ヱ門は叫んだ。それから彼は雷蔵の方を向き、「雷蔵、お前なあ！」と大声を出した。

「ち、違うんだよ。食堂でお盆を探してたら、日向先生と松千代先生がにこにこして『これを使いなさい』って」

「それで首板ってお前！」

「先生方は忍者のしすぎで頭おかしくなってるからなあ」

　兵助は首を横に振って、湯呑みを手に取った。白い湯気がふわんと上がり、彼の顔を霞ませる。

「雷蔵が持って来てくれたものなら、おれは何でも食うけどな」

　そう言って一度は置いた饅頭に再び手を伸ばそうとする三郎を、雷蔵は困った顔で押しとどめた。

「え、いいよ、やめなよ三郎。持ってきておいて何だけど、やっぱり不気味だよ」

「おれ、食っちゃった……」

「ご、ごめんてば、ハチ。大丈夫だよ、夢になんて出て来ないよ」

　雷蔵は慌てて謝りながら、落ち込む八左ヱ門の背中をさすった。手の中で饅頭を弄び、三郎は息をつく。

「まあでも確かに、うちの先生たちってみんなどっかおかしいよな」

「だけどぼくらも、忍びの道を極めていったらそうなるんじゃない？」

「ええー、あんな風になっちゃうのかなあ」

　それは嫌かも、と八左ヱ門は顔をしかめた。

「おい、入るぞ」

　そんな声とともに、突然、障子が開かれた。四人は同時にそちらを見る。やって来たのは、六年生の食満留三郎であった。

「あ、食満先輩こんにちは。饅頭食います？」

　満面の笑顔で、三郎は手の中の饅頭を食満に差し出した。八左ヱ門がぷっと吹き出し、雷蔵が「よしなって」と三郎の腕を掴む。しかし食満は饅頭には一瞥すらくれず「いらん」と一蹴し、八左ヱ門に視線を向けた。

「生物委員。曲者が出た。犬を連れて来てくれ」

「あっ、はいっ」

　曲者と聞いて、八左ヱ門は表情を引き締めて素早く立ち上がった。残りの三人は、「曲者？」と顔を見合わせる。

「先輩、わたしたちも行って良いですか」

　勢いよく挙手する三郎に、食満は「ああ、助かる」と頷きを返した。

　 四人は、ぞろぞろと部屋を出た。食満を先頭に、八左ヱ門、三郎、雷蔵、兵助の順にその後に続く。

「暇だったから、丁度良かった」

　口笛を吹いてそんなことを言う三郎に、雷蔵は顔をしかめた。

「三郎、不謹慎だよ」

　たしなめられて、三郎は肩をすくめる。

　一同は長屋を出て、生物委員の飼育小屋に向けて走った。知らぬ間に、学園は厳戒態勢に入っていた。警戒に当たる上級生や教師たちがせわしなく行き交い、ものものしい雰囲気だ。

「それで、曲者の特徴は？」

　走りながら、最後尾から兵助が声を張り上げた。すると、食満から短い返事が返ってきた。

「左足が千切れかけている」

　実に簡潔な答えであった。八左ヱ門は「そいつは、追跡が楽で助かりますね」と、破顔した。

「詳しいことは、おれもよくは知らん。文次郎と小平太が自主練中に不審な人物を発見し、一戦交えたと聞いた」

「それで、左足を千切りかけたわけですね。さすが先輩方」

「取り逃がしちゃ、意味ねえけどな」

　食満は低く、憮然とした口調で吐き捨てるように言った。日頃から何かと対立している潮江文次郎に、先を越されたのが悔しいのかもしれない。その気配を感じ取った三郎と雷蔵は、視線を絡ませてほんの少し笑った。

「あ、誰かこっちに来る」

　八左ヱ門が声をあげた。彼の言う通り、前方より慌てた様子で走って来る人影が見える。近付くにつれ、それは四年生の田村三木ヱ門であると分かった。三木ヱ門は顔を強張らせていたが、食満たちに気が付くとほっとしたように僅かに表情を緩めた。

「食満先輩！」

　三木ヱ門は手を振って食満を呼ぶ。食満が立ち止まったので、あとの四人もそれにならった。

「どうした、田村」

　三木ヱ門は数度咳き込み、走って来た方角を指さした。

「あちらで、所属不明の忍者の死体を、斉藤タカ丸さんが見付けて……」

「そいつは、左足に傷があったか？」

「はい、かなり酷い傷が」

「分かった。お前は誰か先生に知らせてくれ」

「はい！」

　三木ヱ門は半分裏返った声で言い、足をもつれさせながら走って行った。

「よし、おれたちは死体の場所に向かうぞ」

　振り返って言う食満に、四人はそれぞれ「はいっ」と歯切れの良い返事を返した。

「何だ、忍犬の出番はなかったな」

　飼育小屋の鍵をくるくる回し、竹谷が残念そうに小声で呟いた。



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