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■きみが涙を流すなら 18■
「へ？」
相原は虚を突かれたようで、きょとんとした顔つきになった。
何言ってんの？ という表情だった。僕もそれは同じ気持ちだった。自分のしでかしたことに、唖然としてしまう。
一体何を言ってるんだ。確かに相原が出て行こうとするのは止められたけれど、それからどうするつもりだ。
今まで固く、これ以上ないってくらい厳重に胸の奥底に封印していた秘密を、何故こんなにもあっさりと口にしてしまったんだ。
僕の身体は震え始めた。体温がぐんぐん下がっていく。
恐ろしい。自分の発言、そしてこれから起きる出来事が、怖くてたまらない。
「……吉川、今、何て言った？」
彼がいぶかしげな口調でそう言うので、反射的に僕は首を横に振っていた。
「い、いや。何も言うてへんよ」
我ながら往生際が悪い。しかし相原は、何度も何度も瞬きをしながら、
「ゲイって言った？ お前が？」
と確認してきた。聞こえてんなら確認すんな、と僕は奥歯を噛み締めた。
「お……おう」
消え入りそうな声で、頷いた。もう駄目だ。両肩がずっしりと重くなる。早速、胃と頭が痛くなってきた。
「ゲイって……そういうゲイ？」
他にどういうゲイがあるのか知らないが、僕は「うん……」と頷いた。ここまで来たら、もう頷くしかない。退路は既に、何処にも存在しないのである。
「いやあの……なんていうか……」
僕は、震える舌を懸命に動かした。
ここで自分が沈黙して、相原から何かを言われるのが嫌だった。喉も震えだした。自分は大変なことをしでかしてしまった。その自覚はある。
今この瞬間に、僕は相原を失ってしまうかもしれない。いや、多分失う。
両親にカミングアウトしたときと同じだ。同じ過ちは、二度と繰り返すまいと思っていたのに。なのに、言ってしまった。
彼が重大な秘密を打ち明けてくれたのだから、僕も言わなければならないと思ったのかもしれない。
それにしても、今言うことか？ こんな、何の準備も心構えもない状態で。しかも、自分が片思いしているノンケの友人に！
僕は何も学習しちゃいない。過去の失敗から、何も得ることが出来ていない大馬鹿野郎だ。
「あの、だから……。その、秘密を持つのキツさっていうの……それ、むっちゃ分かる」
混乱したまま、僕はそんなことを口走った。自分でも、何が言いたいのかよく分からない。
恐る恐る相原の顔を窺ってみると、彼はこちらを注視していた。
その表情を一語で表すなら、「びっくり」。
嫌悪でないだけマシだが、彼も多分まだ混乱している。
もしこの表情がじわじわと嫌悪に変わって行ったら……僕の人生はそこで終わりだ。
そのとき、相原の目が一瞬揺らいだ。えっと思った瞬間、彼の右目から涙が一粒ぽろんとこぼれた。
僕は物凄く驚いたが、相原本人はもっと驚いたようだった。一瞬息を呑んでから慌てて顔をそむけ、それから手の甲で目元を乱暴にこする。
それを見てしまった僕は、もう駄目だった。
相原が今まで隠してきた秘密の内容や、金属バットを持ち出すくらいに追い詰められた相原、そのことに全然気付けなかったこと、自分の秘密のこと、それを相原にばらしてしまったこと、色んなことが怒涛のように一気に押し寄せてきて、もう、駄目だった。
こらえようと思う暇もなかった。両目から涙がどんどん溢れてきて、止めることが出来ない。手でぬぐっても、全然間に合わなかった。涙は頬から顎を伝って、僕のＴシャツにぱたぱたと落ちた。
「お、おい……！ 泣くなよ……！」
相原がおろおろと、僕の肩に手を置いた。シャツ越しに伝わってくる彼の体温に、更に泣けてくる。
「折角がんばってこらえたのに、そんなん、お前が泣いたら我慢できんくなるやん……！」
そう言う相原の声が、波打っている。そして、うつむいている僕の首筋に、生ぬるい雫が落ちた。相原も泣いている。そう思ったら、より一層泣けてきた。
もう何が何だか分からないが、とにかく泣ける。涙が後から後から出て来てしょうがない。
僕は泣き続けた。相原も泣いた。二人で泣いた。お互いうつむいて、時折嗚咽を漏らしながら目から塩分を排出し続けた。
……しかし、涙なんてものは無限に出るわけじゃない。いつかは枯れるときがやって来る。
男ふたり並んでおいおい泣き続けた僕たちは、涙が枯れると同時にどうしようもなくきまりが悪くなった。
しばらく無言で、ティッシュ箱を回し合って鼻をかみ続けた。その間、お互いの顔はちらりとも見ない。
「あー……」
十枚目くらいのティッシュを丸めてゴミ箱に放り込んだ相原は、溜め息とも呻きともつかない声を漏らした。
「はずかし……」
その一言が、この場の空気全てを表していた。確かに恥ずかしい。とにかく恥ずかしくてしょうがなかった。
「いやまあ……ここはお互い様ってことで……」
僕も、手に持っていたティッシュをゴミ箱に投げ入れた。
泣いている間、ずっとうつむいていたので首と肩が痛い。首を回そうと思ったら、相原と目が合った。
真っ赤に腫れあがった彼の目が、僕を見てふっと笑った。
気のせいかもしれないけれど、何処かさっぱりとした表情をしている。
「……なんか、腹減った」
相原のその一言で、僕もなんだかさっぱりした。
うん、確かに腹が減った。泣くのって、どうしてあんなに体力を使うのだろう。
「カップラーメンやったらあるけど」
「お、食いたい食いたい」
そんなわけで僕たちは、ふたり並んでソファに腰掛け、夜食をとることにした。
カップラーメンにお湯を注ぎ、時計を見る。時刻は午前二時半。
随分長い間泣いていたことになる。そう思うと、また恥ずかしくなってきた。
「なあなあ、吉川。さっきの話やねんけどさ」
いきなり相原にそう振られて、僕はカップラーメンをひっくり返しそうになった。
「さ、さっきの話って……ど、どれ……？」
「いや、お前の……」
「ごめん！」
僕は相原の言葉を遮って、両手を合わせた。
「ごめん、ほんまにごめん！
いきなりあんな話されて、どないせいっちゅう話やんな。
おれもちょっと混乱しとって、もう自分でも何言ってるか分かってへんかった、っていうか！」
「え、でも……お前がゲイっていうのは、ほんまのことなんやんな？」
相原の切り返しに、ぐっと詰まった。首筋に汗がにじむ。
はっきり言葉にされると、身を切られるように痛かった。
「ほ、ほんまのことやけど……。ご、ごめん……っ」
僕は、また泣きたくなってきた。
「いや、何がごめんなんか、さっぱり分からんねんけど……」
「だって、今まで友達やと思ってた奴が同性愛者やったなんて、き、きもちわるく、ない……？」
「何でやねん」
笑い声交じりに、そんな返事が返って来た。
恐れていた展開とは違う雲行きに、僕はゆっくり顔を上げた。
まだ目が腫れているとはいえ、相原はもういつもの相原に戻っていた。
あかん、あかんと繰り返していたときの面影は全くない。
「まあ、確かにむっちゃびっくりしたけど。でもお前、ぜんっぜん、そんな感じせんなあ」
「そ、そう……？」
「うん。なんていうか、女っぽくないし。マッチョでもないし」
「いや、まあそれは……。ゲイにも色々いるっていうか……」
「へえー、そうなんか。奥が深いねんなあ。ていうか吉川、そろそろ三分ちゃう？」
相原はそう言って、カップラーメンのフタを勢いよくはがした。ふわんと湯気が立ち上って、安っぽいけど食欲をそそるスープの匂いが漂ってくる。
僕は、胸がさわさわしてきた。
あれ、何だろう、この状況は。この流れはもしかして、もしかして……。
「あの、相原……」
「何？」
「おれのこと、気持ち悪くない……？」
「だから、気持ち悪くないって言ってるやんけ」
「いやあの、ええねんで？ そんな気ぃ遣わんでも。気持ち悪いんやったら気持ち悪いって、正直に言ってくれた方がおれも」
「しつこい」
相原の声のトーンが変わって、僕は口をつぐんだ。彼の眉間に、皺が刻まれている。
先程彼の秘密を聞いたとき、彼から「引いたやろ」としつこく言われてちょっとムッとしたことを思い出した。
あのときは、そんなことで引くような人間だと思われたことに腹を立てた。
今の相原も、同じ気持ちなのだろうか。
泣きたくなったけれど、流石にもう涙は出ない。
ごめん、と言いそうになるのを飲み込んだ。今はそれよりも、もっと言いたいことがある。
「あ、ありがとう……な」
僕がそう言うと、相原はキャー！ と女の子のように叫んで、両手で顔を覆った。
「うわテレる！ そういうのむっちゃテレる！ あかん無理！ 耐えられへん！」
どうやら本気で照れているらしい相原に、僕はつい笑った。
なんて可愛いんだ、こいつは。
「吉川、いい加減ラーメン食えよ。伸びるで」
照れ隠しだろう、相原は勢いよくラーメンをすすった。そんな彼にくすぐったくなりながら、僕もカップラーメンのフタを開けた。
「あっ、あああっ！」
突然、相原が大きな声をあげた。
僕はその声に驚いて、カップに突っ込もうとしていた箸を寸前で引いた。
「な、なんやなんや。どないしてんな」
「てことは……。こないだ吉川が振られたって言ってたの、相手男やったってこと！？」
「お……おう。そうなるわな、そりゃ……」
「彼女やなくって、彼氏か！」
「お、おお」
「うっわー、やられた！」
相原は額に手を当てて、天井を仰いだ。
何にやられたと言うんだろう。訳が分からず呆然としていると、彼は続けた。
「年上で不倫やって言ってたから、完全に熟女やと思ってた！
何かこう茶髪でシュッとしたスタイルで、気の強そうなおねえさんで……とか、むっちゃ具体的に想像しとった……」
全然ちゃうやんけーと、彼は拳を握った。その本気で悔しそうな様子に、僕は笑顔になってしまう。
「はは……。ごめんごめん。ほんまは、三十路サラリーマンやってん」
「くっそー。全くのハズレやなあ。……いやあ、でも良かったかも」
「え、何が？」
「いや、実はさ。おれ、吉川のことが気になってるっていう女子、何人か知ってんねん。
何やったら紹介しよっかなって思っててんけど、お前全然、彼女欲しいとか新しい恋がしたいとか言わんやん。
やっぱまだ、そういうのはしんどいんかな、と思って口に出さんかってん。
言わんで良かったなあ。女子紹介されても、正直困るもんな」
「えっ、何。何それ。おれのことが気になってるって……。誰？ 誰のこと？」
僕はつい、身を乗り出した。それは初耳だ。
しかも、何人かいるって？ そんなこと、全く意識したことがなかった。
「うわ、何その食いつき。吉川お前、女にもてても意味ないやん」
「ないけどさ。でも、それはそれ、これはこれっていうか。気になるやん」
「女嫌い、ってわけではないん？」
「ああ、うん。別に嫌いではないかな。可愛い子は可愛いって思うよ。それ以上は何も思わんけど。で、誰よ。うちのクラス？」
「ええー。何か、言いたくなくなってきたなあ」
「何やねん、教えろよー。聞いてもどうもならんやん」
「どうもならへんのが、またムカつくんやんけ。何やこいつ、無駄にモテやがって」
拗ねたような表情の相原がおかしくて、僕は笑った。
笑っていると、僕の目から、もう枯れたと思っていた涙がこぼれてきた。
こんな風に、自分の性志向が絡んだ雑談を、笑いながら誰かと出来る日が来るなんて思っていなかった。
僕はずっと、こうやって誰かと気楽に笑いたかった。
同性愛なんて大したことじゃない。そう思わせて欲しかった。
良かった。言って良かった。言って良かったんだ。
僕は生まれて初めて、そう思った。
僕は涙をぬぐって、ちらりと相原の方を見た。彼はこちらを見ていない。気付かないフリをしてくれているらしい。
……それにしても、相原が僕に女子を紹介しようとしていただなんて。
ここまで脈がなさすぎると、へこむのも面倒くさくなってくる。
こすり過ぎていい加減ひりひりしてきた瞼をそっと撫でて、僕はひとつ息を吐いた。
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