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■きみが涙を流すなら 13■
「吉川くん、いらっしゃい。今日は、なんぼでもお代わりしてねえ」
相原のおかんは、ニコニコしていて小さくて丸くて眼鏡で豹柄だった。とても基本に忠実なおかんだ。彼女と顔を合わせた瞬間、僕の心にあった緊張が一気に吹き飛んだ。
相原家の食卓には、肉料理がぎっしり並んでいた。
鶏のから揚げに豚キムチにサイコロステーキに野菜の肉巻きに焼き鳥にトンカツに……。とにかく肉づくしで、大迫力だった。
「うわ、すげえ」
テーブルにドカンと乗った肉の数々に、相原が目を丸くした。僕は言葉が出て来ない。代わりに腹が鳴った。これ以上に、食欲をそそる夕飯もないと思う。
「あんたら食べ盛りやねんから、これくらいイケるやろ。ほら、座り座り。吉川くんは、誠の横に座ったらええわ」
「あ、はい。どもっす」
僕は小さく会釈をした。相原がテレビに一番近い席に座ったので、その隣に腰を下ろす。
「こんな豪華な飯、見たことないわ」
相原は食卓の肉たちを見回し、息を吐いた。
相原おかんは、大きな茶碗に白飯をてんこもりに盛って、それを僕に差し出した。受け取ると、ずっしりとした手ごたえがあった。こんなに食えるんだろうか。
「だって今日は、吉川くんが来てくれたんやもん。吉川くん、いっつも誠がお邪魔してごめんねえ。うちのアホは空気読まれへんから、毎日のように入り浸ってるやろ。吉川くんも大変やのに」
「いやいや、そんなことないっすよ。一人でおってもすることないし、むしろ来てくれて有難いっていうか」
言いながら、あれ、この発言はやばいか？ という思いが一瞬胸を掠めた。
来てくれて有難いとか、変、かも？ いや、やばいことなんて何もないよな。友人として普通の発言だ。
僕は何を、一人で焦っているのだろう。やっぱり、少しテンションがおかしくなっているのかもしれない。要注意だ。不用意な発言は避けなければ。次から、よく考えてから喋ることにしよう。
「吉川くん、ご飯とかどうしてんの？」
「自分で作ることもあるけど、大体適当に買ったり……」
「ああ、お前ん家、カップラーメンむっちゃあるもんな」
相原が、横槍を入れてきた。確かにそれは事実だけど、今ここで言わなくても。僕は、にわかに恥ずかしくなってきた。
「それはあかんわ！」
相原おかんに大声で言われ、僕はびっくりしてしまった。
「ちゃんと食べなあかんでしょ！」
「は、はいっ」
おかん丸出しの口調で、怒られた。何だか、実の母親に叱られているような気分になってくる。それから彼女は一転して、人の良さそうな笑顔になった。白い歯がこぼれて、とてもかわいらしい。
「そやな、今度から、ちょくちょくご飯食べに来たらいいわ。今日は肉ばっかりやけど、今度からおばちゃんが野菜もしっかり食べさしたるから」
「え。あ。あ、りがとうございます」
「おばちゃん、好き嫌いは許さへんからね」
「は、はい」
僕は完全に圧倒されていた。さすが大阪のおかん。凄まじい強引さだ。
「おお、ええやん。いつでも来い来い」
相原は、楽しそうに笑っている。いつでも来い。なんて甘美な響きだろう。彼がそう言うなら、いつでも行こうと思った。
「さてと、今日は何チャンやろ……」
相原はテレビをつけてチャンネルを次々変え、野球中継のところで止めた。試合はまだ始まったばかりだった。
「かーおーりいー！ ご飯ー！ はよ下りて来なさいー！」
相原おかんは廊下に顔を出し、よく通る声を張り上げた。腹にびりびり来る声だ。
「ごめんなあ。うるさいやろ、うちのおかん」
相原は顔をしかめて、小声で囁いた。
「ええやん、おもろいやん」
僕は素直な気持ちを述べた。相原のおかんはおもろい。それは素晴らしいことだ。大阪では、「おもろい人間」が一番なのである。
「……うわっ、何これ」
ダイニングに入ってきた香織ちゃんは、肉満載のテーブルを見て絶句した。気持ちはよく分かる。
「肉ばっかりやんか」
溜め息と共に相原の向かいの席につき、テレビ画面に目を向ける。そして、思い切り顔をしかめた。
「誠くん、また野球見んの？ おもんないやん、こんなん。変えようやー」
「……な？ こいつがこんなん言うから、吉川ん家で野球見て帰って来るんやって」
相原はおかんからご飯を受け取り、（こちらも凄い量だった）リモコンを守るように手元に引き寄せた。
相原おかんは、呆れたように肩をすくめた。
肉乱舞の豪勢な食事は、物凄く美味かった。作りたての温かい手料理を食べるのが久し振りだったので、不覚にも泣きそうになった。
全く自覚していなかったが、お袋の味というやつに飢えていたのだろうか。
僕はしっかりと、野菜の肉巻きを噛み締めた。
香織ちゃんはお母さんに、学校のことや友達のことなんかを話している。
相原おかんはそれを聞きながら、ダイナミックに肉を食べている。
相原は、手と口は休みなく動いているが、目はテレビの方に固定したまま動かない。CMの間だけ僕の方を向いて、投手の調子や相手バッターのことなんかを話す。
ああ、家族の食卓って、そういえばこんなんだったなあ。
そう思うと、また泣きたくなってきた。
「……あ、お兄ちゃん帰ってきた」
おかんとのおしゃべりも一段落し、食事に集中していた香織ちゃんがふと顔を上げた。 えっと思って、テレビから目を離す。
お兄ちゃん？ 相原？
思わず相原の横顔をまじまじと見てしまった。それからすぐに、ああそうだ、相原の上にもうひとり兄貴がいるんだった、と思い直す。
それにしても、何か物音がしただろうか。僕にはインターホンの音も、扉が開く音も、何も聞こえなかった。
「香織ちゃん、耳ええねんなあ」
僕は感心して、彼女の方を見てそう言った。
すると彼女は、恥ずかしそうに目をそらし、
「いえ……」
ともぞもぞ呟いた。
……やっぱり、距離感が掴みづらい。
「何やの、香織。吉川くんの前ではえらいかわいこぶって」
相原おかんが、豪快な笑い声をあげた。
「かわいこぶってへんよ！ もーお母さん、訳分からんこと言わんといて！」
「うーるーさーいー。ふくもっさんの解説聞こえへんやんけ」
きゃあきゃあ騒ぐ女性陣に、野球狂の次男坊が不満の声をあげた。今日の解説は「世界の盗塁王」こと福本豊さんだ。
毒舌だが何処かほのぼのした解説で、ファンからの支持は高い。僕も大好きだ。
「ただいま」
静かな声と共に、背の高い男の人がリビングに顔を出した。歳は多分ハタチくらい。色白で細身で、物静かそうな人だった。
相原とは、全然似ていない。相原が陽ならば、この兄さんは陰という感じだ。
「おかえりー」
相原おかんと香織ちゃんは、声を揃えて返事をした。相原は野球に集中しているので、一拍置いて
「りー」
とだけ言った。
それが僕のときめきのツボに入り、悶えそうになるのを堪えるのに苦労した。
「……誠の友達？」
テレビから聞こえる歓声の間を縫って、相原兄貴の静かな声が聞こえた。そうだ、挨拶しなくては、と彼の方を向いたらまともに目が合った。
そのまま真顔で見つめられて、背筋が緊張でヒクつきだした。
「ど、どうも。相原と同じクラスの吉川、っす」
持っていた茶碗を置いて、ぎこちなく会釈をした。相原兄貴は、まだこちらを見ている。僕は何かしただろうか。
「浩一、そんなじっと見ぃへんの。吉川くん、びっくりしてるやんか」
相原おかんの苦笑いに、浩一さんは何かに気付いたように「ああ」と頷いた。
「ごめんな、目ェ悪いねん。睨んでるわけじゃないから」
素っ気無い口調で、そう言われた。あまり愛想のいい人じゃないようだ。顔だけでなく、中身も相原とは似ていない。
ともあれ、敵意を持たれている訳ではないと分かって、とりあえずほっとした。
「お兄ちゃん、ご飯は？」
そのまま立ち去ろうとする相原兄貴を、香織ちゃんが呼び止めた。
「食ってきたから、いい」
そう言い残して、さっさと浩一さんは行ってしまった。
その後もしばらく、僕はなんとなく彼が立っていた場所を見ていた。
なんというか……不思議な感じのする人だな、と思った。
そのとき、テレビから大きな歓声が聞こえた。相原が、「おっしゃ！」と叫んでガッツポーズを作る。
「えっ、何、何っ？」
慌ててテレビ画面を見ると、守備中だった阪神の選手がベンチに引き上げて行くところだった。実況が、
「下柳、素晴らしい球で三振を奪いました！」
と、興奮気味に叫ぶ。
その素晴らしい球を見逃すなんて、なんという不覚。
「何や、吉川。見てんかったん？ むっちゃいい球やったのに」
「うお、マジでか！ 何で見てんかったんやろ！」
しかもこういうときに限って、放送時間の都合なのかリプレイが流れない。
うおおお、と呻く僕に相原が大笑いする。そんな僕たちを見て、相原おかんがニコニコ微笑んでいた。
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