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■きみが涙を流すなら 11■
昼休み。
吉川はいつもように、僕の席まで弁当を持って来た。
近くの空いている席から、適当に椅子を引っ張ってきて腰を下ろす。
「なあなあ吉川、今日ひま？」
机の上に弁当箱を乗せ、彼は何気ない口調で尋ねてきた。
「うん、ひま」
僕はパンの包みを開けながら頷いた。
また、『帰りお前ん家寄っていい？』とかそういうことだろうと思った。
彼はこのところしょっちゅう、僕の家に来る。嬉しいのだけど、なんとなく複雑だ。
「そんなら、おれん家にメシ食いに来おへん？」
「え、え？」
予想していたことと全く違うことを言われて、舌を噛みそうになった。
「相原ん家に？」
「そう。おかんに吉川の話をしたら、お袋の味に飢えてるやろうから、一回連れて来いってうるさいねん」
「お、おれの話ってなんやねん。変なこと話してへんやろうな」
「変なこと、ってなんや。一人暮らししてる友達がおる、くらいしか言うてへんって」
他に何を言うねん、と彼は笑った。僕はそっと息をついた。
それもそうだ。それ以外何を言うっていうんだ。
「そんなん恥ずかしいから嫌やーって言ってんけど、ほんっまうるさいねん。毎日言ってくるしさ」
相原は顔をしかめて、耳の後ろを掻いた。
「ま、いっつもおれが吉川ん家行ってばっかやし、一回くらいうちにも来いよ。おかんの料理、あんまうまないけどな」
彼はそう言って弁当箱を開けた。そんなことを言う彼の弁当は、いつも豪華だ。たまにおかずを少し分けてもらったりするけど、丁寧に作ってあって美味い。良いおかんなんやろうな、と思う。
「で、吉川。来る？」
相原は小首を傾げ、卵焼きを口に放り込んだ。そのあどけない仕草に、僕はいともたやすくノックアウトされてしまう。
「行く」
頷くと、彼は白い歯を見せてニッと笑った。
そんな顔をするのは反則だ。
放課後、僕たちは並んで校門を出た。
七月の太陽が眩しい。瞬時に、首周りに熱気がまとわりついてくる。暴力的な暑さだ。正直もう、暑いのはお腹一杯だ。早く秋になればいいのに。
「昨日、野球観とった？」
相原が、声をかけてきた。
「観てた観てた。矢野がホームラン打った試合って、負けへんよなあ」
「そうやんなあ。でももうちょっと、タイムリーも見たいよな」
相原は首を振る。僕もそこは同感だった。ホームランは勿論嬉しいけれど、やっぱりランナーを溜めてじわじわとチャンスを作り、タイムリーヒットで走者を還す……というスタンダードな野球も観たい。
みんな、考えることは同じらしい。
「スコアリングポジションには行くねんけどなあ」
「あと一本が出えへんよなあ。残塁多すぎやろ」
溜め息をついてから相原はこちらを向き、おっさん臭いなおれら、と笑った。
確かに、JR大阪駅地下の串カツ屋で、一杯ひっかけてるおっさんのような会話だ。僕も笑った。彼と一緒に笑うのは、この上なく心地がいい。
「相原ん家って、何で行くん。ＪＲ？ 阪急？ 御堂筋線？」
「阪急。十三で乗り換えて箕面線」
「へえ、そっち方面ってあんまり行ったことないわ」
「何もないとこやからなあ。猿しかおらへんし。人より猿の方が多いんちゃうか、ってたまに思うわ」
箕面の名物は猿山だ。僕もそこには、小学生の頃に遠足で行ったことがある。
山の至るところに猿がいて、奴らは大きな目を光らせて常に食べ物を狙っている。
なので箕面の山には、「猿が狙っていますので、食べ物や飲み物は鞄の外に出さないで下さい」という看板があちこちに立っている。
子ども心に、それが物凄く恐ろしかったのを、よく憶えている。
「箕面の猿はすごいよな。むっちゃ攻撃的というか、逞しいというか」
歩道の脇にどっしりと座り込み、せんべいをかじっていた猿の姿を思い出しながら、僕は言った。
「そうそう。あいつら、小銭拾って自販機でジュース買いよるからな」
「マジで？」
僕は吹き出してしまった。賢いというか、そこまで行くと人間臭すぎて笑ってしまう。
「相原は、ずっと箕面なん？」
「うん。吉川は、ずっと市内？」
「ううん、幼稚園くらいまで神戸やった」
「どっちにしても、都会っ子やなー」
そんなとりとめもない話をしながら、一旦大阪まで電車で出た。それから、阪急電車に乗り換える。
電車に乗っている間、相原が何度も何度も「なんもない田舎」と言うので、どれ程かと思ったが、地元の駅に着いてみたら意外と賑やかだった。
人通りも車も多いし、駅前にはコンビニも薬局もスーパーも百均もマクドも本屋もある。
「何もないとこやろ、ほんま」
何処か恥ずかしそうに、彼は言った。
「いや、こんだけ栄えてたら充分ちゃう？ 結構何でもあるやん」
「うんまあ、最近ちょっと開発されてんねんけどな。でも、ツタヤが遠いねんなあ……。チャリで十五分くらい行かんとないねん」
「それくらい、漕げやー」
ワガママ言うなや、と僕は笑った。
辺りを見回す。ここが相原の地元かと思うと、なんとなく感慨深い。
「……相原ん家、ここからどれくらい？」
「もう、すぐやで。五分くらいかな。あ、そこ右な」
相原が指差す方向に曲がると、和風の家屋が立ち並ぶ閑静な住宅街が現れた。道一本入るだけで、随分と印象が変わる。
平成から、昭和にタイムスリップした感じだ。
なんかこういう雰囲気って、いいなあ。
僕は眼を細めた。ずっとマンション住まいだったので、こういう風景には憧れる。
「はい到着」
相原が足を止めた。本当にすぐだった。
彼の家は、二階建ての和風家屋だった。小じんまりした門の奥に、緑が生い茂る庭が見える。
門柱に視線をやると、表札の下に「相原 憲次・より子・浩一・誠・香織」と書かれた花柄トールペイントのプレートが提げられていた。
おかん作だろうか。相原に見えないように、僕はそっと微笑んだ。
相原は門を開けて、「どうぞー」と手招きをした。
「お邪魔しまーす」
そう言って門の中に足を踏み入れた瞬間、急に、手と首に嫌な汗が滲んできた。
背筋がきゅっと絞られ、口の中が乾いてくる。
ここに来るまでどうも思わなかったのに、突然緊張してきた。心臓が、どぶん、どぶんと鈍い音を立てる。
相原の家に行っちゃうんだ、おれ。それってすごくないか。すごいことなんじゃないのか。いや、全然すごくないか？ 何だか、よく分からなくなってきた。
「おーい、暑いし早く入れよー」
気が付けば、相原が玄関で手招きしていた。
「お、おう！」
と、僕は返事をして、小走りで彼の元に向かった。
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