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■ひとくちの幸運■
「雷蔵、雷蔵！」
長屋の廊下を歩いていたら、後ろから呼び止められた。振り返ると、三郎がこちらに向かって走って来るのが目に入った。
「どうしたの、三郎。そんなに急いで」
「きみを探していたんだ」
「何か用事？」
「いいや、ただ会いたかったから」
「何だ、それ」
雷蔵は呆れて少し笑った。何もないのに、三郎は嬉しそうににこにこしている。そんな彼を、ばかだなあと思うと同時にいとしいなあ、と思う。
「ところで雷蔵、手に持っているそれは何だい」
三郎は、雷蔵が手に持っていた白い包みを指さした。雷蔵は「ああ、これ？」と包みを掲げて見せる。
「これは三年の浦風藤内に貰ったんだ。中身は大福らしいよ」
「浦風？ 誰？」
「ほら、作法委員で、前髪のここがこう……こういう感じで跳ねてる子」
雷蔵は自分の前髪を持ち上げて、外側に引っ張った。言葉で説明しようとすると難しい。三郎は腕を組んでしばし考え込み、くるりと背を向けて素早く顔をいじった。もう一度雷蔵の方に向き直ったときには、全く別の顔になっている。
「えーと、この顔？」
「それは富松作兵衛だよ」
残念ながら、彼の変装は間違っていた。雷蔵は思わず吹き出してしまう。確かにあのふたりは似ているけれども。三郎は顔を伏せ、雷蔵の顔に戻してから首をかしげた。
「そうだっけ。人の顔を覚えるのは苦手なんだ」
「嘘ばっかり」
苦笑とともに漏らした呟きがしっかり聞こえていただろうに、三郎は耳に入っていないふりをした。そしてあっけらかんとした調子で、話題を変える。
「それで、その浦風がどうしてきみに大福を？」
「彼はよく図書室に勉強に来るんで、顔見知りなんだ。この間、試験前にちょっと教科を見てあげたら、良い点数が取れたらしくてそれの御礼だって。律儀だよね」
「へえ、出世しそうだな、そいつ」
そんな会話をしている内に雷蔵たちの部屋に着いたので、ふたりは揃って中に入った。
雷蔵は床に腰を下ろし、早速包みを開けてみることにした。中から、雪玉のように真っ白な大福がふたつ、顔を出す。
「あ、ふたつあるよ、三郎。一緒に食べよう」
三郎を振り返ってそう言うと、頭巾を解いていた彼は笑顔になった。
「うん、食べる」
三郎は、雷蔵の隣に腰を下ろした。ふたりはそれぞれ、大福をひとつずつ手に取った。「いただきます！」と唱和して、大きな口で、柔らかな大福にかぶりつく。口の中に広がる甘さに、雷蔵はこの上ない幸福を感じた。
「……うっ」
突然、三郎が低く呻いて口元に手を当てた。
「三郎？」
三郎の異変に、雷蔵は身を乗り出した。すぐさま、毒？ ということが脳裏をよぎる。しかし、同じく大福を口にした雷蔵はなんともない。それになぜ、浦風から手渡された大福に毒が仕込まれているのか。
「……何か噛んだ」
三郎は顔をしかめて、舌を出した。そこには、鈍色に光る硬貨があった。毒ではなく、小銭だった。雷蔵はそれを見て、ほっと胸を撫で下ろした。
「ああなんだ、そういうことか。これ、『運試し大福』だったんだ。良かったな、三郎。それは幸運のあかしだよ」
「運試し大福？」
首を傾げる三郎に、雷蔵は説明してやった。「運試し大福」はいま町で大流行している菓子だ。何百個かに一個の割合で小銭入りの大福があり、小銭を引き当てれば、その人には幸運が訪れるのだともっぱら評判なのである。
「ふうん」
雷蔵の話を聞いて、三郎は面白くなさそうに口を尖らせた。
「あれ、苦い顔だね」
「思い切り噛んだから、歯が痛くなった。これの何処が幸運なんだ。むしろ不運だ」
三郎は口の中に指を突っ込んで、歯を探った。よっぽど痛かったらしい。雷蔵は少し、彼が気の毒になった。
「まあまあ、これからきっと、良いことがあるよ」
雷蔵の言葉に、三郎は「えー」と不満そうな声をあげたが、やがてこちらを見つめてにやりと笑った。
「雷蔵が口づけてくれたら、幸運って気がするな」
「へえ、そうかい」
唐突にそんなことを言い出す三郎に対し、雷蔵はおざなりな口調で相槌を打った。すると三郎は、面白くなさそうに顔をしかめた。
「何だ、反応が薄いな」
「もっと食い付いて欲しかったかい」
「もっと照れて慌てて欲しかった。『なっ、何を言うんだい、三郎……！』みたいな」
「人の声色で、妙なことを言うのはやめてくれ」
「だけど昨日、おれが接吻しようと言ったときは、そんな風に可愛く恥じらってくれたじゃないか」
「二日連続で言うからだよ」
ため息をついて、雷蔵は残りの大福を口の中に放り込んだ。三郎はやけに真面目な顔で腕を組む。
「そうか。じゃあ、忘れた頃にまた言うよ」
「はいはい……んっ？」
口の中に違和感を覚えて、雷蔵は眉を寄せた。顎を動かすと、歯に何か固いものが当たった。明らかに異物が混じっている。雷蔵は口の中の大福だけを飲み込んで、異物を手の中に吐き出した。小銭である。ふたりは同時に、おおっと声をあげた。
「ふたつ連続なんてこと、あるんだね」
雷蔵は、目を瞬かせて二枚の銅銭を交互に見た。何百の中にひとつしかないという幸運のあかしが、ふたつも続けて出てしまった。凄いと言うべきか、有り難みが薄れると言うべきか。三郎は目を細めて、大福の入っていた包みを指さした。
「もしや、浦風が仕込んだんじゃないか」
「まさか」
そうだとしたら、浦風は和食職人の才能があるな、と雷蔵は思った。
「しかしこれは確かに、歯が痛くなるね」
顎を押さえて雷蔵が言うと、三郎は何故か満足そうに「そうだろう」と大きく頷いた。それから何かを思い付いたような顔をして、雷蔵の方に身を乗り出してきた。
「雷蔵、口づけてやろうか」
悪戯っぽく囁く三郎に、雷蔵は「何で？」と返す。三郎は雷蔵の手に自分の手を添えた。
「そうすれば幸運って感じがするだろう」
「いや……良いよ、ぼくは」
何やら不穏な気配を感じて、雷蔵は首を横に振った。しかし三郎は笑みを深くして、身を乗り出してくる。
「遠慮せずに」
「だから、良いって」
「まあまあ」
「まあまあじゃな……」
急に腕を強く引かれて、雷蔵は言葉を途中で切った。そのまま雷蔵の身体は床に倒されて、肩を押さえつけられた。
「えっ、三郎……っ、うわっ、うわあああっ！」
「お、おい！ 何か今すごい絶叫が聞こえたけど、大丈夫か！」
八左ヱ門は勢いよく雷蔵と三郎の部屋の障子を開けた。断末魔のような凄まじい叫びを耳にして、何か異変が起きたのかと飛んで来たのだった。
部屋の中で、雷蔵が大の字に横たわっている。彼は死んだ魚のような目で、ぼんやりと天井を見上げていた。しかし何故か顔が赤い。一体何が起こったのだろう。
そしてその側で、三郎がにこにこして胡座をかいていた。状況がまったく読めなくて、八左ヱ門は首を傾げた。
「よう、ハチ。見ろよ、大福に小銭が入ってたんだ」
三郎が無邪気な調子で、銅銭を八左ヱ門に差し出した。
「お、それ、もみじ堂の運試し大福だろ。すげえ、当たってんの初めて見た」
おれ、何個食っても当たらないんだよなあーと続けて、八左ヱ門は三郎の持つ小銭をまじまじと見つめた。たっぷり眺めてから、此処に来た本来の目的を思い出す。
「いや、そうじゃなくて。三郎、さっきの騒ぎは何だ？」
「ああ、幸運を噛み締めていたんだ」
三郎は愉快そうに笑った。先程の絶叫と幸運がどう繋がるのか、全くわけが分からない。
「雷蔵は？ 放心してるけど」
八左ヱ門は、ぴくりとも動かない雷蔵を指さした。すると三郎は、ますます楽しそうに笑い声をあげた。
「雷蔵も、幸運を噛み締めてるんだよ」
三郎の言葉に、八左ヱ門は「は？」と眉をしかめた。謎は、深まるばかりであった。
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